Роман Злотников
Герцог Арвендейл
Spellcheck Alonzo
М.: АРМАДА: "Издательство Альфа-книга", 2005. - 379 с. -
(Фантастический боевик).
ISBN 5-93556-609-5
Трой, сирота с глухой окраины Империи, ставший бароном Арвендейлом,
вступил на свой путь. Куда же он приведет его? В Проклятый лес, куда
страшатся заходить даже самые могучие армии людей и эльфов? В погибшее во
время Великой Тьмы герцогство? В глубины Крадрекрама, знаменитых Пещер
ужаса, к которым не рискуют приближаться армии гномов? Да, именно туда.
Потому что его путь - путь владетеля и собирателя земель. Очень немногие
рискуют вступить на него. И многие из тех, кто на него вступает, гибнут под
бременем долга, обрушивающегося на их плечи. А выдержит ли его
Трой-побратим?..
(C) Злотников Р. В.,2005
(C) Художественное оформление, "Издательство Альфа-книга", 2005
ПРОЛОГ
- Эй, староста!
Староста кузнечного конца Маркел выпрямился, опустил топор и, приложив
ладонь ко лбу, посмотрел вверх, откуда раздался возглас. Похоже,
Парбой-вьюн, парнишка мелкий и не шибко сильный, однако смышленый и шустрый,
снова оправдал свою славу самого востроглазого дозорного. Сейчас он висел на
ветке вниз головой и, глядя на старосту, указывал рукой в сторону недальней
опушки:
- Чужаки!
Мужики побросали топоры и быстро разобрали оружие: кому достались щиты
и рогатины, а кто-то сноровисто доставал из-за пояса меч или саблю. Чужаки
здесь означали только одно - пришли враги. Староста воткнул с размаху топор
в дубовый ствол, вскинул на плечо привычный двуручник и, заняв свое место в
строю, поднял голову, чтобы лучше видеть дозорного.
- Орки бо Темные?
- Не-а, - удивленно протянул дозорный, - я щас. - Он сел на ветку и,
хватаясь за ствол цепкими пальцами, ловко и быстро вскарабкался на пару
локтей выше. - Вроде как люди...
- Люди... - Староста удивленно качнул головой. С людьми в Теми дело
обстояло строго. Все свободные поселения староста знал наперечет. О каждом
отряде, отправляющемся в гости или по торговому делу, заранее извещали по
Слуховым камням, так что никаких людей в округе быть не должно. Ежели только
это не отряды воинов из соседних Хольмворта или Товарона, следовавшие
куда-то помимо Калнингхайма. А что, вполне могло быть, что ребята нарвались
на засаду орков и вынуждены были прорываться с боем куда повезет...
- Эх ты! - послышался сверху удивленный возглас дозорного.
- Чего там? - живо отозвался староста.
- Да там не токмо люди. С ними навроде как эти, ну из сказок, что ли...
которые зовутся "гномами" и "эльфами"... и ишшо они навроде как посеченные
все. Еле идут.
- Гномы, эльфы... - староста поразился. Нет, в Теми таковых не водилось
уже почитай... Он замер, пронзенный внезапной мыслью, а затем вскинул голову
и взволнованно спросил:
- Откуда они идут?
- А прямо от Проклятого леса!
Услышав эту новость, все мужики, уже привычно сбившие "ежа-щитоносца"
(супротив Темных ничего, кроме такого строя, не помогало, да и против орков
он был надежной защитой), возбужденно загомонили. Весть о том, что кто-то
мог появиться из самого Проклятого леса, казалась совершенно невероятной.
Староста на мгновение задумался, а затем повернулся к мужикам:
- Здеся стойте, - и двинулся в сторону опушки.
Пришельцев было семеро. Пятеро было людьми, шестой действительно гномом
(во всяком случае, староста по старым рисункам представлял их именно так), а
седьмой очень напоминал эльфа, только сильно изможденного. Он единственный
из шестерых не нес никакого груза. Эльф двигался последним, еле-еле
передвигаясь на заплетающихся ногах, держа в руках лук и смотря в сторону
Проклятого леса. В колчане на боку сиротливо болталось с полдюжины стрел.
Трое чужаков волокли раненых. Первый - высокий светловолосый воин тащил на
себе другого, окровавленного и потерявшего сознание. Голова и плечи раненого
были замотаны несвежими тряпицами, а тяжелый гномий арбалет касался земли,
так как обессилевшие руки не могли крепко держать его. Второй, не уступавший
первому в росте и, по-видимому, в силе тоже, имел простоватое крестьянское
лицо, он волок на себе человека странного типа, с необычной прической в виде
двух косиц у висков. Последние двое - гном и еще один наемник - шли рядом,
обхватив друг друга за плечи, так, что было не совсем понятно, кто кого
тащит. Видимо, гном думал, что он тащит наемника, а наемник - что он тащит
гнома. Но это было не важно. Судя по всему, эти действительно прошли сквозь
Проклятый лес! У старосты екнуло сердце. "Неужели там, за Проклятым лесом,
еще остались люди и... остальные светлые расы!" - подумал он. Это было
невероятно!! Он шагнул вперед.
- Эй, люди!
Реакция на его окрик была вполне предсказуемой. Дюжий наемник со
светлыми волосами мгновенно сбросил свою ношу на землю и выхватил меч.
Крестьянин замешкался, аккуратно укладывая свою ношу на землю, но тоже с
суровым видом перехватил изрядно зазубренный двуручник. Гном и тот наемник,
на которого он опирался, мгновенно отпрянули друг от друга и обнажили
клинки. Но первым отреагировал эльф, резко развернувшись он натянул лук.
Причем жало его стрелы было направлено не на старосту, а точно в то место,
где за листвой прятался Парбой. Староста вскинул руки:
- Спокойно... спокойно. Я не враг.
Обессиленная команда пару мгновений разглядывала его, затем
светловолосый, судя по всему вожак, опустил меч и удивленно прошептал:
- Люди...
Староста кивнул:
- Ага. Мы из Калнингхайма. Наше поселение самое восточное в Теми. - Он
замолчал, давая прибывшим время, чтобы переварить полученную информацию, и
тихонько продолжил: - А вы никак С ТОЙ СТОРОНЫ?
- Чего? - не понял вожак наемников.
- Ну... из-за Проклятого леса.
Вожак несколько мгновений удивленно смотрел на него, потом его глаза
расширились, и он как-то так осторожно спросил:
- Значит, мы уже на ЭТОЙ?
Староста кивнул:
- Ну да.
Услышав этот ответ, тот наемник, что стоял рядом с гномом, пошатнулся и
в следующее мгновение обессилено рухнул на землю, громко выдохнув:
- Прошли...
До Калнингхайма они добрались уже к закату. Конечно, по совести, стоило
закончить все дела и прямым ходом двинуться домой, парням явно необходима
была помощь лекаря и просто отдых, но с другой стороны, дрова в Калнингхайме
уже почти закончились, да и со строевым лесом тоже становилось тяжело, а две
западные башни надо было срочно поправлять, да и ворота после последнего
набега были отремонтированы кое-как, из того, что было. А когда еще
дождешься такого дня, когда и солнце, и Рунный посох развернут в
полчетверти, и ветер с юго-запада как раз в четверть платка, так что
вероятность, что к месту порубки принесет орков либо Темных, самая
маленькая. Вот староста и отрядил Парбоя помочь пришельцам, а сам с мужиками
вновь схватился за топоры.
К вечеру, нагрузив возы и волокуши, посадили пришельцев поверх стволов
и двинулись домой. Оба самых слабых из пришлых людей к тому моменту слегка
оклемались и пришли в себя. Оказывается, пришлые не умели снимать Окаянный
морок. Слава богам, стая Мороковых варгов наткнулась на них едва ли не за
лигу* от опушки, а из-за солнечного дня и поворота Рунного посоха Темным
сегодня на открытый свет ходу не было. Вот те и смогли отбиться. Хотя...
скажешь тоже, отбиться от стаи Мороковых... Да расскажи старосте кто вчера,
что от Мороковых можно отбиться, он велел бы высечь наглеца, чтобы не мутил
воду и не рассказывал враки. А сегодня, вишь, прикидывает - повезло, мол,
Посох повернут, опушка близко... Да-а, видно, знатные бойцы собрались. Это ж
только представить - Проклятый лес пройти! Староста вздохнул. Вот только что
за нужда этих людей через Проклятый лес понесла. Как бы худу не было...
______________
* Лига - примерно километр.
За лигу до ворот староста послал вперед
Далее для ознакомления