Дмитрий Мансуров
МОЛОДИЛЬНЫЕ ЯБЛОКИ
Жил-был Иван-царевич, развлекался в свое удовольствие, ни в чем не
нуждался. И вдруг его непоседливый папаша - царь тридевятого царства и
большой любитель яблок - узнал, что есть на свете яблоки не простые, а
молодильные. То есть съел - и живи сколько хочешь! Ну, как водится, призвал
родитель отпрысков и повелел добыть ценные фрукты, а взамен пообещал тому,
кто привезет молодильные яблоки, царский трон... после своей смерти! И
отправились братья в разные стороны. Но лишь Иван-царевич, охотник до
всяческих приключений, сумел разгадать загадку чудо-фруктов. И вышло все не
так, как в сказке!..
ПРОЛОГ
Новолуние.
Большая часть звездного неба была закрыта темными тучами, далеко-далеко
к северу виднелись грозовые сполохи. Лес опустел, на деревьях не осталось ни
одного листочка. Развесистые кроны выглядели мрачно и угрюмо.
Осень, наступившая раньше обычного, превратила некогда живой лес в
место, пугающее тоскливым воем ветра. Пожелтевшая листва засыпала землю, и
на упавших листьях образовалась тонкая ледяная корочка. По ночам температура
опускалась ниже нуля, но днем солнце все еще старалось подарить земле
остатки былого тепла. Медленно-медленно, словно уставшая черепаха, в эти
места вползала зима.
Сквозь мертвую листву виднелись человеческие скелеты.
Еле слышный новый звук прорвался сквозь завывание ветра. Казалось, еще
немного, и нарастающий топот разобьет однотонный и тоскливый гул, лес
пробудится и грянет могучим хором. Стук копыт становился все громче и
громче: среди деревьев показался всадник. Конь несся, не разбирая дороги, и
наездник пригнулся к его шее, чтобы не получить ветками по лицу. В его
глазах читалась усталость, перемежавшаяся с нарастающим отчаянием. Всадник
не оборачивался проверить, нет ли кого позади: он ждал, когда конь вырвется
из леса на дорогу.
Подмерзшие листья хрустели под копытами и отлетали вперемешку с комьями
земли. Страх медленно, но неумолимо одолевал всадника: в отзвуках погони
ощущалась уверенность преследователей в том, что ему не удастся уйти, как бы
он ни старался.
Наемник Хорк умчался далеко вперед, когда по его следам проскакали
четыре всадника, закованные в серую матовую броню. Преследователи постепенно
настигали его, и там, где копыта их лошадей касались земли, она покрывалась
тонким слоем льда.
Перед мысленным взором Хорка появился образ кошеля, битком набитого
золотыми монетами,- обещанная награда за выполненное задание, деньги,
которые обеспечат ему безбедное существование до самой смерти. Мешала самая
малость: преследователи не намеревались оставить его в покое и неустанно
мчались следом.
Он вспоминал, как его стращали рассказами о чудовищах, обитающих в лесу
и убивающих любого, кто попадался им на глаза. И когда увидел множество
человеческих скелетов, не обглоданных и не растащенных, то решил, что его
брали на испуг: ни один зверь не будет убивать ради жажды убийства, это
приходит в голову исключительно человеку. И теперь до него дошло, что под
видом зверей подразумевались преследовавшие его люди.
- Маньяки! - злобно пробормотал он,- Убийцы, черт бы вас побрал!
Сквозь кроны деревьев показались высокие каменные стены заброшенного
города. Ворота не закрывались много десятилетий. Некогда оставшись
открытыми, они за прошедшее время вросли в землю, и для их освобождения
потребовалось бы приложить немало усилий.
Хорк влетел на пустую улицу, эхо разнесло стук копыт между домами.
Порывистый ветер сдувал сухие листья в кучи и кружил их в мрачном осеннем
вальсе, тоскливо подвывая в черных провалах окон.
Остановив коня, наемник спрыгнул, ударил его по крупу, и тот,
напуганный страшным местом, самостоятельно поскакал прочь. Хорк вбежал в дом
и поднялся на плоскую крышу, намереваясь переждать, пока преследователи
проскачут по ложному следу, после чего сесть на заранее спрятанного в другом
доме второго коня. Пока погоня будет идти за первым, он ускачет далеко от
этих мест.
На покрытой слежавшейся грязью крыше лежали мумифицированные трупики
голубей, скорлупа от разбитых яиц и несколько стрел, оставшихся со времен
канувших в вечность сражений.
Одинокий человеческий череп пялился на него пустыми глазницами, в одной
из которых небольшой паучок сплел паутину.
Хорк призадумался: куда делось тело? Отрубили человеку голову во время
сражения, а туловище упало на землю? В жизни всякое бывает.
Он лег у края крыши и выставил перед собой крохотное стеклышко, с одной
стороны покрытое копотью: приподнимать голову в такой ситуации - верный
способ ее лишиться. Череп по соседству на равноценную замену никак не
потянет. Разве что позже, лет через двадцать после смерти, когда его скелет
станет таким же чистым, как и череп.
Хорк помотал головой, отгоняя мрачные мысли, и установил стеклышко в
углублении среди каменной кладки так, чтобы дорога хорошо просматривалась.
Отражение было слабым, но этого хватало, чтобы увидеть преследователей. А
они вряд ли заметят, что за ними следят: ведь на преследователей не
охотятся, от них убегают.
Они приближались. Наемник вжался в холодную крышу и замер.
Ветер заунывно подвывал, трупики голубей то и дело срывало с места
сильными порывами, и они перекатывались по крыше. Медленный танец смерти.
Мрачный вальс давно ушедшей жизни.
Бр-р-р-р-р...
Хорк поежился и дотронулся до мешочка: не ровен час, потерял бы во
время бегства - и пиши пропало. Без него все ухищрения по собственному
спасению не имели смысла.
Мешочек оказался на месте. Крепко привязанный, он не мог сорваться или
отвязаться, но дело стоило внушительной суммы, и лишний раз проверить
сохранность груза не помешает. На душе стало легче, и жизнь уже не казалась
такой же тоскливой, как ветер.
Преследователи поравнялись с домом и, не сбавляя скорости, проскакали
дальше.
Хорк глубоко вздохнул. Мысленно досчитав до восьми - не нравились
круглые числа,- он вскочил и бросился вниз. Конь находился через три дома по
этой улице, и если преследователи обнаружат запасную лошадку, то сначала
обыщут дома по соседству. Этого времени хватит, чтобы незаметно
перепрятаться.
Хорк выбежал на улицу и бросился к приготовленному коню. Четверка
ускакала далеко вперед, но наемник, как и любой нормальный человек, не
собирался настигать их и с извинениями занимать положенное ему место
преследуемого.
Конь оказался именно там, где ему и полагалось быть. Хорк отвязал
уздечку, вскочил в седло и направил коня из дома, пригнувшись около дверного
косяка, чтобы не удариться. Но едва наемник оказался на улице, как
почувствовал, что его окутывает навевающий сон туман.
В следующий миг Хорк увидел, как из внезапно ставших обжитыми домов
выходят люди. Они шли, как сомнамбулы, вытянув перед собой руки, и уходили
прочь из города медленными шагами, переваливаясь из стороны в сторону.
Бледная кожа, застывший взгляд и окровавленные рты внушали ему дикий ужас.
Наемник сглотнул, догадавшись, почему ему стало не по себе: мимо него шагали
мертвецы!
Он непроизвольно ахнул, и в тот же миг мертвецы стали озираться по
сторонам, отыскивая источник звука и поворачиваться к нему лицом. Хорк
окаменел. Повсюду зазвучало злобное ворчание. Невнятные голоса повторяли
одно слово, и приближавшиеся к нему мертвецы тянули к Хорку руки и
раскрывали рты в кровавом оскале. Наемник помотал головой и внезапно понял,
что за слово звучит вокруг:
- Отдай... Отдай... ОТДАЙ!- вразнобой повторяли умершие, глядя на него
жуткими глазами.
- Господи боже! - испуганно воскликнул он, крестясь и отгоняя от себя
явное наваждение. Ходячие трупы неохотно превращались в разноцветный туман и
таяли в воздухе, но слово звучало и после того, как последний мертвец
превратился в легкую дымку. Хорк выдохнул и щелкнул пальцами. Замерший конь
моргнул Далее для ознакомления
