КАРЕН ХАБЕР
МОЙ ВТОРОЙ ПИЛОТ - СОБАКА
Ужас! - Чарли прикрыл глаза своими видоизмененными лапами. - Совсем
рядом прошло, Фрэнк!
Астероид, еще мгновение назад казавшийся огромным на переднем экране
обзора, превратился в маленький камешек у нас за кормой, а вскоре и вовсе
исчез из виду.
- Послушай, дружище, - сказал я, - по документам именно я пилот этой
колымаги. Так что оставь свои комментарии при себе - я сам разберусь с полем
астероидов.
- О, Господи... Господи, нет! Не сворачивай туда. Смотри! Ты пролетел
слишком близко.
- Сделай одолжение: заткнись и наслаждайся пейзажем.
- О-о-о-о-о, какой кошмар! - бормотал Чарли, прикрывая лапами голову.
- Знаешь, на кого ты сейчас похож? На охотничью собаку.
- Только по материнской линии. А со стороны отца у меня имеются гены
динозавра.
- Еще чего скажешь?.. - Я провел корабль вдоль самого края летящей на
нас скалы размером с Северную Дакоту и проводил ее взглядом. - Их там так
мало, не сразу и заметишь.
- Ты что, целое утро собираешься играть в пятнашки с астероидами или у
тебя все-таки есть какой-нибудь завалящий планчик?
- Не дрейфь. Мы уже почти на месте. Похоже на богатую рудой жилу. Если
повезет, мы сможем пару месяцев наслаждаться бисквитами с шампанским.
- Конечно. Я еще не забыл, как в прошлом месяце мы обнаружили
месторождение алмазов, которые оказались смесью льда и углерода. Были еще
залежи железной руды, успевшей заржаветь на обратном пути.
Мне не понравился его сарказм.
- Эй, послушай, ведь это не я забыл протереть резервуар.
- Я уже говорил, что во всем виноваты глюки нашего компьютера.
- Когда тебе все это надоест, скажи мне, не стесняйся - и я тебя
поменяю на сиамского кота-мутанта.
- Ха!
Мы оба знали, что на самом деле я не сделаю ничего подобного. Я никогда
не любил кошек. Да и Чарли, несмотря на склонность к истерикам, в целом был
очень неплохим компаньоном.
По профессии я космический шахтер, как и мой отец. У меня тоже темные
волосы и карие глаза. А кроме того, от отца мне досталась любовь к хорошей
шутке. В общем, я доволен своей жизнью. Впрочем, порой, оказавшись на краю
галактики, начинаешь чувствовать себя одиноко. Когда слишком много времени
проводишь наедине со своим кораблем, в голову начинают лезть всякие мысли...
Кое-кто, например, включает автопилот, и корабль врезается в поверхность
никому не известной планетки.
Однако компания, на которую я работаю, довольно быстро выяснила, что
команда, состоящая из мужчины и женщины, никуда не годится. Большую часть
времени они занимаются любовью или ругаются. Добыча полезных ископаемых
катастрофически падает.
Компания пришла к выводу, что лучшим решением проблемы будет компаньон.
Например, домашнее животное.
Коты непредсказуемы. Ящерицы лучше, но они слишком много спят. А вот
собаки всегда отличались любовью к перемене мест, не так ли?
Собак подвергли генетической обработке, чтобы они без проблем
переносили долгие космические полеты, продлили срок их жизни, снабдили
способностью управляться с туалетом в условиях невесомости - и в результате
получился хороший партнер.
Нерешенной осталась только одна проблема. Тот самый ген, который
позволяет им разговаривать! А еще собаки склонны переживать. Вслух.
Чарли был терьером - по темпераменту, с небольшой примесью лабрадора -
для стабильности. А еще он получил немного генов ящерицы - ради увеличения
срока жизни и ловких эластичных пальцев с подушечками на кончиках; кроме
того, благодаря этим генам он обладал способностью менять цвет. Сейчас мой
партнер пребывал в утонченном настроении: "Называйте меня Чарлз". Черное на
черном, с изящным белым пятном на морде. Аристократ.
Когда он был "просто Чаком", его короткий мех становился темно-желтым,
морда - коричневой, а уши - большими и треугольными. Однако мне больше всего
нравился вариант "Чарли": улыбающаяся пасть, двухцветная шкура с
преобладанием белого, рыжеватые уши и нос. Очень забористо. Да и сам пес
казался счастливым, когда превращался в Чарли.
Если мой компаньон огорчался, то был способен на поразительные
изменения внешности: отращивал пурпурную гриву и жуткие красные рожки над
глазами. Наверное, в стрессовых ситуациях древние гены рептилий брали верх
над остальными.
К примеру, когда сегодня утром я поднял глаза от кофеварки, то увидел,
что по всей спине у него пошли жутковатые розовые пятнышки.
- Что тебя беспокоит?
Чарли немного пожевал губами, прежде чем ответить.
- У меня плохое предчувствие.
Я уже научился прислушиваться к подобным заявлениям Чарли.
- Ужасно-опасные? Или мелкие-неприятности-на-наши-задницы?
- Первый вариант.
- Оцени их по пятибалльной шкале.
- Пять.
- Понятно, - пробормотал я, усаживаясь в кресло пилота. - Ладно, я
постараюсь быть внимательным.
- Сделай одолжение.
Корабль содрогнулся - и мне это совсем не понравилось.
Пинг! Пинг, па-чинг!
Что-то застучало по кокпиту.
Заверещал сигнал тревоги. На индикаторе появился тревожный красный
цвет.
- Попадание? - закричал я. - Что случилось?
- Микроастероиды, - ответил Чарли. В его голосе звучало отвращение. -
Защитное поле не сработало. Помнится, я тебя предупреждал, что нам
необходимо установить более мощную систему!
Сирена ревела, не переставая. Кабину начал заволакивать туман. Парочка
маленьких поганцев пробила корпус.
- О-о-о-о, я тебя предупреждал! - жалобы Чарли грозили перейти в
настоящий вой. - Давление составляет восемьдесят семь процентов нормы и
продолжает падать. О-о-о-о-о-о! Я знаю, мы погибнем!
- Заткнись. Продолжай сообщать данные о давлении.
Мне только кажется, что я слышу свист?
Я ударил по кнопке аварийной герметизации. Она не сработала. Теперь
придется ждать шестьдесят секунд, только после этого я смогу осуществить еще
одну попытку. Между тем воздух быстро уходил из корабля.
- Восемьдесят пять. Восемьдесят один.
Мы могли выдержать до шестидесяти.
- Семьдесят пять.
Секунды тянулись еле-еле.
- Семьдесят.
Ну, давай!
- Шестьдесят восемь. Шестьдесят четыре.
Я снова ударил по кнопке, чуть не сломав панель.
- Шестьдесят... - Чарли выдержал драматическую паузу. - Остановились на
шестидесяти четырех.
Один за другим красные индикаторы погасли.
- Давление стабилизировалось.
- Ну, все в порядке. Надеюсь, твое предчувствие имело в виду именно
это.
Чарли кивнул.
- Угу. Я думал, будет хуже.
- Ты всегда так думаешь... Ненавижу этих маленьких ублюдков. Сканер
никогда их вовремя не замечает.
Мы даже не успели расслабиться, как раздался легкий звон - мы
приблизились к цели нашего путешествия, нужный астероид оказался совсем
рядом.
- Через пять минут можно запускать зонды, - сказал Чарли.
- Постарайся на сей раз сделать это аккуратно, - проворчал я.
Вскоре Чарли доложил:
- Зонды стартовали. Будут на месте через тридцать секунд.
Я начал изучать данные с поверхности астероида. Действительность
превзошла все ожидания.
- Что я говорил? Главная жила содержит руду девяностопятипроцентной
чистоты! Наше новое оборудование окупит себя до последнего цента. На сей раз
интуиция тебя обманула.
После того, как мы вырезали лазером и подняли руду в наш главный
грузовой отсек, я зарегистрировал находку в Центральной базе данных. Мне не
терпелось увидеть новые цифры на нашем счету. Они должны были появиться с
минуты на минуту.
Я вызвал наш файл - и не поверил собственным глазам.
- Чарли!
Он сидел в своем кресле, закрыв глаза лапами. Атавизм чистейшей воды.
Инстинкт.
А мой инстинкт подсказывал, что мне следует свернуть шею
расточительному мерзавцу.
- Ты опять изучал каталог "Снова волна?"
В ответ он только виновато заскулил.
- Ну, что ты купил на сей раз? Парящую кровать с запахом можжевельника
и собственным генератором тяготения? Нет, Далее для ознакомления
